나선은하 M51 (NGC 5194), Type Sc, 사냥개자리

소용돌이 은하

 

M51은 1773년에 Charles Messier에 의해 발견되었다.

소용돌이 은하로 유명한 M51은 Charles Messier가 최초로 발견한 천체 중의 하나이며, 1773년 10월 13일 혜성을 관측하다가 이 은하를 발견하였는데, 그는 이 은하를 관측하기 어려워 별이 없는 매우 희미한 성운이라고 묘사하였다. 동반체 NGC 5195는 그의 친구 Pierre Méchain가 1781년에 발견하였기 때문에 Messier의 1784년 목록에 ‘이 동반체는 두 개인데 각각의 별은 밝은 중심부를 갖고 있으며 분리각은 4분35초이고, 두 개의 대기 부분은 서로 맞닿아 있으며 그 중 하나는 다른 하나보다 훨씬 더 희미하다’라고 언급되어 있다. NGC 5195는 William Herschel이 H I.186이라고 이름 붙였다.

가끔 M51이라는 명칭에 대해선 약간 다른 의견이 있다. M51은 보다 큰 은하인 NGC 5194와 쌍(Messier는 둘다 성운이라고 하였지만)을 이루고 있다는 것이다. 그래서 때때로 NGC 5194는 M51A, NGC 5195는 M51B로 불리기도 한다.

M51은 작은 은하단을 구성하는 아주 중요한 은하이다. M51은 약 3,700만 광년 떨어져 있어도 눈에 확 띄기 때문에 실제로는 매우 크고 밝은 은하이다. M51까지의 거리는 아직 정확하게 알려져 있지 않다. 여기서 언급한 3,700만 광년이라는 거리는 Kenneth Glyn Jones의 사진판독에 의한 것이고, 다른 천문학자들은 신중하게 이보다 적은 2,000만 광년으로, 최근(2001)에 STScl Press Release는 3,100만 광년으로 보고 있다.

1845년 Rosse 경은 이 은하의 나선구조를 아주 정확하게 그렸는데, 이것으로 이 은하는 최초로 그 나선구조를 드러낸 은하가 되었다. 그래서 M51은 가끔 ‘Rosse 은하’ 또는 Rosse 경의 ‘물음표(Question Mark)’로도 불린다.

현재까지 발표된 M51의 나선구조는 그 주변에 있는 NGC 5159(Messier에 의하면 보다 희미한 천체)와의 조우 때문인 것으로 추측되고 있다. 이러한 상호작용으로 인해 은하 내에 있던 기체는 요동치게 되고 어떤 영역에서는 압축되어 새로운 별이 탄생하고 있다. 은하 간의 조우에 의한 상호작용은 보다 무거운 은하 내에서 나선구조를 더욱 뚜렷하게 한다. Halton Arp는 그의 Catalogue of Peculiar Galaxies에 M51을 No. 85로 기록하였으며, 크고 아주 밝은 동반체를 지닌 나선은하라고 묘사하고 있다.

아마추어 천문가들에게 M51은 어두운 하늘에서는 찾기 쉬운 반면, 빛 공해에 매우 민감해 배경과 쉽게 섞여버린다. 좋은 관측 환경 하에서는 4인치 망원경으로도 은하의 나선팔을 볼 수 있으며, 낮은 배율에서는 이 두 은하를 한꺼번에 볼 수 있다.

허블우주망원경은 특히 M51의 중심영역을 조사하였는데 지금은 은하의 밀집도를 Seyfert형 2.5로 분류하고 있다. 2001년 발표된 HST의 새로운 조사에 따르면 내부의 나선팔과 먼지구름에서는 무겁고 밝은 별들이 생성되고 있다. ESA의 적외선관측(ISO. Infrared Space Observation) 위성은 적외선 영역에서 소용돌이 은하를 조사하고 있다.