구상성단 M92 (NGC 6341), Class IV, 헤르큘레스자리

 

1777년 Johann Elert Bode에 의해 발견되었다.

구상성단 M92는 Johann Elert Bode가 직접 발견한 천체 중의 하나이며, 1777년 12월 27일에 발견하였다. Charles Messier가 독자적으로 다시 발견하였으며, 처녀자리 은하단의 다른 천체 8개(M84-M91)와 함께 1781년 3월 18일에 목록에 올렸다. 1783년 William Herschel이 각각의 별로 관측하였다.

새로운 자료에 의하면 M92는 우리로부터 약 26,000광년 떨어져 있으며, 근처에 있는 M13보다는 덜 밝은 천체이다. HRD나 CMD에 따르면 보다 밝은 푸른 색 끝쪽으로 편이가 일어나고 있어 M13보다는 훨씬 젊은 성단으로 추측된다. Sky & Telescope지 1996년 1월호의 그림을 보면 최근에 측정한 M92 나이는 약 160억년(어떤 때에는 140억년 이상)으로 나왔다. 그러나 ESA의 Hipparcos 천문위성이 측정한 자료에 의해 이루어진 우주 거리 단위에 대한 통상적이 수정 때문에 이 거리도 다시 논쟁의 대상이 되고 있다. 그 결과 대부분의 다른 구상성단에 대해서도 마찬가지겠지만 M92 역시 10% 정도 더 먼 거리에 있을지도 모른다. 그래서 모든 구성성단들의 고유 밝기 역시 약 20% 정도 더 높게 나온다. 별 구조와 진화를 이해하는데 있어서 중요한 다양한 관계를 고려해볼 때 구상성단들은 대충해도 대략 15% 정도 더 젊게(약 120~140억년) 나타난다. M92의 경우 W.E. Harris의 구상성단 자료에는 수정된 값을 적용해서 거리를 26,700광년(이전에는 26,100광년)으로 나와 있으며, 앞으로도 이 값이 사용될 듯하다.

M92는 멋진 천체인데 아주 양호한 조건 하에서는 육안으로도 관측이 가능하고 망원경으로 볼 경우 그 화려한 모습을 감상할 수 있다. 이 성단은 M13보다 덜 밝고 크기도 2/3 정도 된다. 크기는 14분으로 109광년쯤 되며, 태양 질량의 330,000배 정도로 추정된다.

이 성단에서는 약 16개의 변광성이 발견되었으며, 이 중에서 14개는 RR Lyrae형이고 1개는 식쌍성인데 W Ursae Majoris형이다. 성단 내에서 식쌍성이 거의 발견되지 않는 이유를 이해할 수 없을 것이라는 Burnham의 주장에도 불구하고 현대의 천문학자들은 그 해답이 단순할 것이라고 여기고 있다. 즉, 밀도 높은 별 무리에서는 근접 조우가 빈번하게 일어나기 때문에 쌍성계에 교란이 생기고 오랜 시간이 지나면서 무너진다는 것이다.

M92는 112km/s의 속도로 우리에게 접근하고 있다.

M92에는 흥미로운 점이 있는데 M92의 황도좌표가 경도 249.9도, 위도 65.9도이기 때문에 가끔씩 지축의 세차 주기(약 25,800년)에 맞춰 지구의 천구의 북극이 이 성단을 1도 이내로 스쳐 지나간다. 그래서 약 14,000년 후(AD 16,000년)에는 이 성단이 Polarissima Borealis 혹은 북극 성단(North Cluster)이 된다. 과거엔 약 12,000년 전(BC 10,000년)이었다.