태양계는 일반적으로 태양을 비롯하여 태양 중력장의 영향하에서 궤도 운동을 하고 있는 모든 천체를 통틀어 일컫는 말이다. 태양계를 구성하고 있는 천체들은 그들의 대략적인 크기순으로 나열할 때 가장 큰 것이 태양이며, 태양계의 중심이라고 볼 수 있다. 태양은 태양계에서 스스로 빛을 내는 유일한 항성이다. 태양을 제외한 나머지 천체는 스스로 빛을 내지 못하고 다만 태양에서 오는 빛을 표면에서 반사시킴으로써 우리 눈에 밝게 보인다.
태양계는 태양과 9개의 행성, 그 행성을 도는 위성, 무수히 많은 소행성과 혜성으로 구성되어 있다.
태양계 안쪽에 있는 수성에서 화성까지의 행성은 ‘지구형 행성’이라고 불리며, 주로 암석이나 금속으로 이루어진 것으로 보고 있다.
한편, 화성보다도 바깥쪽에 있는 목성에서 해왕성까지의 행성은 ‘목성형 행성’이라 불리고, 주로 수소나 헬륨이라는 가벼운 원소로 되어 있다고 한다. 그러나 목성보다 먼 행성 중에서 명왕성만은 예외로, 암석과 얼음으로 구성되어 있다.
목성형 행성은 모두 고리를 가지고 있으며, 지구형 행성에 비하여 위성수도 많다. 위성은 그 중심 행성에 대하여 거의 1만 분의 1 이하의 질량밖에 되지 않는다. 토성의 위성 타이탄(약 5000분의 1), 지구의 달(약 100분의 1), 명왕성의 위성 카론(약 10분의 1)은 예외이다.
소행성은 대부분 화성과 목성 사이의 소행성대에 있다. 소행성은 최대라 해도 지름이 1000km에 못 미치고, 또 질량은 달의 40분의 1 정도밖에 되지 않는다.
혜성은 행성이나 소행성과는 달리 황도면에서 어긋난 궤도를 가지는 것이 제법 있다.
태양계에 대해 더 자세히 알고 싶다면
네이버검색 - http://search.naver.com/search.naver?where=nexearch&query=%C5%C2%BE%E7%B0%E8
Nine Planets - http://seds.lpl.arizona.edu/nineplanets/nineplanets/nineplanets.html
Views of the Solar System - http://www.solarviews.com/eng/homepage.htm
JPL Solar System Simulator - http://maps.jpl.nasa.gov/