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1918년 Harlow Shapley는 93개의 구상성단들의 거리를 알아내기 위해 그가 측정했던 변광성들의 주기와 밝기간의 관계를 사용했다. 구상성단은 은하의 중심 근처에 있는 수십만 개에서 수백만 개의 별(별들의 물방울처럼 보이는)들이 타원형의 궤도에 있는 구형의 성단이다. 두 개의 구상성단의 그림이 아래에 있다: Messier 5(뱀자리 머리부분에 있는)와 47 Tucanae(Tucana별자리의 남쪽에 있는) 이다.
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위의 은하의 측면도에서 은하 중심의 부푼 부분 주위에 있는 작은 점들이 모여있는 것이 구상성단이다.(그것들을 보이게 하기 위해 100배 이상 확대했다.) Shapley는 궁수자리 방향에서 구상성단이 매우 많이 밀집되어있는 것을 발견했다. 거의 500년 전에 코페르니쿠스에 의해 시작된 계속된 과정에서 Shapley가 태양계는 은하의 중심이 아니라고 발표했다.
만약 우리가 은하의 중심이라면 우리는 구상성단이 우리 주위에 균등하게 퍼져있는 것을 관측하게 것이다. 대신에 Shapley는 태양계에서 32600광년 떨어진 어떤 지점에 구상성단이 모여있는 것을 계산해냈다. 그는 성간의 중간에 있는 먼지들을 알지 못했다. 그 발견은 10년후에 이루어졌다. 성간 먼지가 별의 밝기를 줄이는 영향과 다른 종류의 Cepheid 변광성이 있다는 것을 감안하고 천문학자들은 은하중심에서 태양계까지의 거리가 약 26000광년이라는 것을 밝혀냈다. 우리의 위치는 위의 은하의 측면도에서 원반의 약간 오른쪽에 화살표가 표시하고 있는 지점이고 그 전의 은하의 위에서 본 그림에서 X로 표시된 부분이다.