나선은하 M96 (NGC 3368), Type Sa, 사자자리

 

1781년 Pierre Méchain에 의해 발견되었다.

이 은하는 M96 은하군을 구성하는 은하들 가운데 가장 밝은 은하이며, 사자자리 I 은하단으로 알려져 있기도 하다. 또한 m95와 M105를 비롯하여 수많은 희미한 은하들이 속해 있다.

Pierre Méchain은 1781년 3월 20일에 M95와 M96을 발견하였으며, Charles Messier는 이 자료를 토대로 1781년 3월 24일에 목록에 기록하였다. Rosse 경은 1850년에 발견한 14개의 나선형 성운체 가운데 하나로 목록에 올렸으며, 그가 발견한 최초의 나선은하였다.

허블 우주망원경이 관측한 세페이드 변광성 자료를 토대로 분석한 Nial R. Tanvir에 따르면 (ESA의 Hipparcos 위성의 새로운 거리 척도를 적용한 결과) 이 성단까지의 거리는 약 4,100만 광년으로 결정되었다. 이웃 은하 M95까지의 거리도 허블 우주망원경 관측 결과를 토대로 하여 3,550만 광년으로 보정되었으며 우리도 역시 M96까지의 거리를 3,800만 광년으로 적용하기로 한다.

이 거리에서 보다 밝은 중심부 영역의 겉보기 지름은 6분으로 직경이 66,000광년에 이른다. 그러나 Digital Sky Survey 사진이나 Hubble Atlas of Galaxies에 나와 있듯이 이 은하는 희미하게 퍼져 있는데 실 같은 바깥 고리를 가지고 있으며, 북서쪽으로 뻗은 장축 근처의 보다 밝은 부분과 연결되어 있다. 이 고리는 적어도 약 9분 정도 크기가 되며 약 100,000광년에 이른다.

겉보기 밝기는 9.2등급으로 절대등급이 -21.1등급이다.

J.D. Wray의 Color Atlas of Galaxies 자료에 따르면 안쪽의 밝은 원반은 나이든 부드러운 노란색의 별들이 밀집되어 있는 것이며, 푸른색 매듭 고리 뒤편에까지 약간 뻗어 있다. 이 매듭은 아마도 뜨거운 별들로 이루어진 젊은 성단으로 추정된다. 사진에 보이듯이  이 은하는 상당한 양의 티끌로 이루어져 있는데 사진의 왼쪽에 좀더 모여 있는 것을 알 수 있다. 티끌은 은하에서 먼 쪽보다 가까운 쪽이 더 선명한 대비를 이루고 있으며 이러한 비대칭은 사진 왼쪽 M96 근처에 있다.

G. de Vaucouleurs는 M96이 우리 시선에서 35도 기울어져 있어 나선팔을 따라 회전하고 있다고 한다.

1998년 5월 9일 13등급의 밝은 초신성 SN 1998bu가 Mirko Villi에 의해 발견되었는데 곧바로 11.8등급까지 밝아졌다.