나선은하 M91 (NGC 4548), Type SBb, 머리털자리

 

1781년 Charles Messier에 의해 발견된 것으로 보인다. 1784년 4월 8일 William Herschel에 의해 재발견되었다.

1781년 3월 18일 Charles Messier는 처녀자리와 머리털자리 경계 영역의 처녀자리 은하단에서 8개의 성운체(그리고 헤르큘레스자리의 구상성단 M92)를 발견하였다. 8개의 성운은 M91로 목록에 올렸으나 위치는 잘못되어 있다.

Messier는 M91을 M58에서 찾는다고 생각했지만 M89에서 위치를 측정하였기 때문에 오랫동안 M91은 잘못된 메시에 목록으로 남아 있었으며 이를 밝혀낸 것은 1969년 텍사스 Fort Worth의 아마추어 William C. Williams였다. 1784년 4월 8일 William Herschel이 H II.120으로 올린 M91과 NGC 4548 동일체는 끝까지 확인되지 않았다. 이전의 견해에 따르면 M91은 위대한 혜성 사냥꾼인 Messier가 성운으로 실수한 혜성이었다는 것이며, Owen Gingerich는 M58을 중복 관측했다고 생각했다. William Herschel은 Messier가 실수한 위치에서 M91을 발견하지 못했기 때문에 NGC 4571(H III.602)이 M91일지도 모른다고 생각했다. NGC 4571은 아름답기는 하지만 11.3등급의 희미한 막대나선은하이다(허블 상수를 결정하기 위해 캐나다 프랑스 하와이 망원경(CFHT)이 이 은하에 있는 3개의 세페이드 변광성 관측에 사용되었을 때인 1994년 여름에 NGC 4571은 논쟁에 휩싸였다)

막대나선은하 M81은 처녀자리 은하단의 구성원이다. 이 은하는 SBb형이고 막대는 아주 뚜렷하며 (북쪽에서 동쪽까지 측정한) 위치각 65/245도로 놓여 있다. 이 은하는 약 400km/s의 속도로 멀어지고 있으며, 처녀자리 은하단을 통하여 우리 쪽을 향하는 약 700km/s의 특이속도를 가지고 있으며, 성단의 후퇴 속도는 약 1,100km/s이다.

처녀자리 은하단의 M91은 세페이트 변광성 측정결과 5,200만±600만 광년의 거리임이 최근 밝혀졌다. 이 값은 허블 우주 망원경 H0 Key Project 팀에 의해 이루어졌다. 이 값은 M100을 포함하여 다른 처녀자리 은하에 대한 값과 잘 맞아 떨어진다. 우리의 값과 차이가 나는 것은 주로 대마젤란성운까지의 또 다른 거리로 인한 것이다. -히파르코스 위성은 더 늘어난 약 5,800만 광년으로 수정하였다.

M91은 현대 아마추어 장비로는 가장 찾기가 어려운 메시에 대상 중의 하나이다. 이 은하를 찾으려면 중간 배율의 망원경 정도는 있어야 하는데 관측 조건이 양호하다면 은하 전체를 볼 수 있다. 사진에서는 막대구조가 좀더 명확하게 보이는데 막대의 끝에서 뻗어나오고 있는 나선팔을 볼 수가 있다.

Messier는 M91을 ‘별이 없는 성운체로서 M90보다 더 희미하다’고 하였다. John Herschel은 General Catalogue라는 목록에 밝고 크고 약간 길쭉하면서 가운데가 덜 밝다고 기록하였으나, 초기 관측에서 그는 한 번은 꽤 많이 길쭉하다고 또 한 번은 둥글다고 기술하였다. 이것은 아마도 관측 조건 때문인 듯하다. 별로 안 좋은 관측조건에서는 이 은하의 발고 길쭉한 막대영역이 보이고 양호한 관측조건 하에서는 나선팔이 보이고, 거의 둥근 모습에 약간 길쭉한 모습을 하고 있다. 이러한 모습은 아마추어 장비로도 어느 정도 볼 수 있다.