구상성단 M72 (NGC 6981), Class IX, 물병자리

 

1780년 Pierre Méchain에 의해 발견되었다.

구상성단 M72는 Pierre Méchain에 의해 1780년 8월 29일~30일 밤 사이에 발견되었다. 당연히 Charles Messier 역시 10월 4일과 5일 밤에 이 성단을 발견한 후 그의 목록에 기록하였다.

M72는 메시에 목록에서 우리로부터 가장 멀리 떨어져 있는 구상성단 가운데 하나이다. 그 거리는 약 53,000광년 정도이며, 우리 은하중심 건너편에서도 상당히 멀리 떨어져 있는 것으로 추정된다. 그 겉보기 등급은 9등급 또는 10등급 정도로 측정되고 있지만, 그 거리를 감안한다면 실제 광도는 훨씬 더 강한 성단이라고 할 수 있다. M72는 그 광도에 비해 그다지 항성밀도가 높지 않다(Shapley는 IX로 분류). 메시에 목록 중에서 이와 같이 항성밀도가 높지 않은 구상성단은 M71(X-XI등급)과 M56(X등급)이 있다. M72는 255km/s의 매우 빠른 속도로 우리에게 다가오고 있으며, 42개의 변광성이 알려져 있으며 대부분 RR Lyrae 변광성들이다. M72의 실제 크기는 약 106광년이고, 겉보기 크기는 약 6.6분정도로 보인다.

Deep Sky Field Guide to Uranometria 2000.0에 따르면 가장 밝은 별이 약 14.2등급이고 Helen Sawyer Hogg의 자료를 인용한 Kenneth Glyn Jones는 가장 밝은 별 25개의 평균 등급이 15.86도라고 한다. 수평가지의 등급은 16.9등급이다(Uranometria 2000.0).

M72를 찾는 방법은 몇 가지가 된다. 돌고래자리에서 4.5등급의 물병자리 3번별이나 4등급의 물병자리 ε별을 찾은 후 ε별에서 남쪽으로 3도 동쪽으로 1.5도 가면 M72가 있다. 또는 물병자리 ν별로부터 별 네 개가 모여 있는 M73을 찾은 후 서쪽으로 1.5도 북쪽으로 약간 되는 지점에 M72가 있다. 또는 4등급의 바다염소자리 α별에서 동쪽으로 9도 되는 지점에 M72가 있다.

4인치 망원경으로 M72를 관측하면, 중심으로부터 약 2분 크기로 보이며, 창백한 성운 덩어리에 매우 작고 쌀알 무늬같이 보인다. 좀더 큰 망원경으로는 더 크게 보이는데 성운의 밝기와 밖으로 갈수록 희미해지는 상태를 알 수 있으나 별을 분해해 보기는 어렵다. 8인치 망원경으로는 맨 끝 부분에서만 별들이 조금 분해되어 보인다. 쌍으로 된 별들이 성단 남쪽에 보인다.

6등급 별(HD 198431. 적경 20:50.6 적위 12:32 분광형 K1 III)이 M72 서쪽 40분 지점에 있다. M72에서 이 별 뒤쪽으로 같은 거리에 매우 희미한 국부은하단인 물병자리 왜소은하(적경 20:46.9 적위 12:51)가 위치하고 있는데 관측하려면 꽤나 큰 망원경이 필요하다. M72 동쪽 약 1.5도 지점에 M73이 있는데 4개의 별이 Y자형을 형성하고 있으나 그리 눈에 띄지 않는다.