구상성단 M68 (NGC 4590), Class X, 바다뱀자리

 

M68은 Charles Messier에 의해 발견되었다.

7.8등급의 이 구상성단은 약 33,000광년 떨어져 있으며, 성단의 구성별은 지름 106광년에 걸쳐 퍼져 있다. 이 성단에는 적어도 42개의 변광성이 있다. Harlow Shapley는 이 성단에서 이미 28개의 성단 변광성(RR Lyrae)을 발견하였으며 그 중 하나(No.27)는 나중에 성단의 구성원이 아니라는 사실을 밝혀냈다(Greenstein, Bidelman과 Popper. 1947년). 또한 Shapley는 1930년 이 성단의 타원율이 약 9임을 밝혀냈고, 1949년엔 성단의 가장 밝은 구성별을 2000여 개까지 세었을 때 성단의 모양이 둥글다고 했다. 아마추어 망원경으로는 실제로 둥들게 보이며, (John Mallas를 포함한) 몇몇 관측자들은 타원형 모양이라고 하기도 했다.

이전의 목록에서는 아주 희미한 등급으로 평가되기도 했는데 아마도 가장 남쪽에 있는 이 성단이 북쪽의 관측자들에게는 그렇게 보인 모양이다. Helen Sawyer Hogg 는 9.12등급, Mallas/kreimer는 8등급, Becvar과 Kenneth Glyn Jones 그리고 Sky Catalogue 2000.0은 8.2등급이라 하였다. 보다 새로운 Deep Sky Field Guide to Uranometria 2000.0은 이 성단의 등급을 7.7로 계산하였고, 두 번째 판에서는 전체 겉보기 안시등급을 약 7.3등급으로 주었다.

Kenneth Glyn Jones에 따르면, M68은 M3이나 M13처럼 절반 정도 되는 약 250여 개의 거성을 가지고 있고, 이들 거성의 절대등급은 0등급보다 크다고 한다. Deep Sky Field Guide to Uranometria 2000.0에 따르면 가장 밝은 별은 12.6등급이지만 이 성단의 수평가지의 등급은 15.6등급이다. Helen Sawyer Hogg는 14.8등급 이상의 별 25개를 관측하였으며 전체 분광형을 A6으로 기록하였다.

과거 M68까지의 거리를 보면 Shapley의 초기 값은 50,000광년(15.5kpc), Becvar은 37,500광년(11.5kpc), T.D. Kinman의 평균값은 39,000광년(12.0kpc), 그리고 McCluere et.al.(1937)은 36,000광년(11.2kpc)으로 그 값이 일정하지 않았으나, William E. Harris의 Galactic Globular Clusters의 자료에 의해 여기서는 최근 값인 33,000광년으로 하였다.

M68은 112km/s의 속도로 우리에게 다가오고 있다.

오른쪽 아래 가까이 있는 것은 Mira형 변광성인 바다뱀자리 Fl로서 구성별이 아니며, 약 324일 주기에 8등급으로 밝혀졌으며 시야각은 다양하게 나타난다.

M68은 Messier가 1780년 4월 9일 발견하였다. 하지만, 한때 메시에 목록의 의심스러운 오차들로 인해 Admiral Smyth는 Messier가 최초의 발견자임에도 불구하고 Pierre Méchain의 공으로 돌렸으며 그는 Pierre Méchain를 실제 발견자라고 하였다.

라는 사실이 의심되기도 했으나, 훗날 다시 Messier가 최초의 발견자임이 확인되기도 했다. Dreyer의 NGC와 Helen B. Sawyer 그리고 Burnham에 의해 Messier가 발견한 것으로 다시 수정되었다.  Messier의 대부분의 구상성들이 그러하듯이 1786년 William Herschel에 의해 최초로 구성원 별들로 분해된 성단이기도 하다.

Messier는 M68의 설명에서 6등급의 별을 언급한 적이 있으나 실제로 이 별은 5.4등급의 쌍성임이 밝혀지기도 했다. (B320으로 등재된) ADS 8612의 A별은 5.4등급, B별은 12.2등급인데 PA 152도 분리각 1.6초이다.

M68은 남쪽 적위로 인해 남반구에서 관측 가능하지만 북반구에서는 관측이 힘들다. 3등급의 δ별에서 β별을 있는 선을 따라 찾기가 쉬운데 앞에서 언급한 5.4등급의 ADS 8612쪽을 가리킨다. 이 별에서 북동쪽 약 45분 지점에 M68이 위치하고 있다.

쌍안경으로 볼 경우 희미한 조각으로 보이며 4인치 망원경일 경우 양호한 조건 하에서는 M68의 가장 밝은 별들이 보인다. 이 정도 장비에서는 밝은 중심부를 가진 얼룩진 둥근 모양의 조각으로 보이며, 점차 주변으로 갈수록 희미해진다. 6인치에서는 지름 12분의 헤일로인 성단 바깥 부분까지 볼 수 있다. 좀더 큰 망원경일 경우 핵 부분의 풍부한 별을 볼 수 있다.