지구 자전축은 공전면에 대해서 23。.5도 기울어 있어서, 1년 중 시기에 따라 태양이 똑바로 위에서 비추는 지구상의 위도가 달라진다. 태양이 가장 북쪽의 위도에서 똑바로 위에 오는 날을 하지라고 하고, 그 위도선을 북회귀선이라고 한다. 북회귀선보다 북쪽에서는 남중 시각에 태양이 항상 천장보다 남쪽에 존재한다.