망원경이나 기타 관측 기구로 관측이 가능한 한계의 등급을 말한다. 망원경을 눈으로 보았을 때의 한계등급은 주로 빛을 모으는 대물경의 구경에 따르는데, 구경 20cm로 13등급 정도이다. 그러나 배경광이 밝으면 한계 등급은 낮아진다. 사진 관측이나 광전관측, CCD 등에 의한 관측에서는 망원경의 구경뿐 아니라 수광기의 감도, 노출 시간, 확대율, 배경광의 밝기 등 여러 가지 요소가 개입되므로 한계등급의 결정이 단순하지 않다.