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이번 장에서는 앞에서 설명한 것들을 이용하여 전반적 특성들에 대해 공부하고자 한다. 천문학에서는 별들에 대한 폭넓은 이해를 위해 그들을 특성에 따라 여러 종류로 분류하였다. 따라서 우리는 별들이 어느 그룹에 속함에 따라 어떤 성질을 가지는지 알 수 있는 것이다. 천문학자들은 별들을 그 온도에 따라 일반적 형태들로 분류하였다. 그 분류 기준이 온도가 된 것은 거리에 관계없이 쉽게 인지되는 별의 색깔이 온도에 크게 영향을 받기 때문이다.
그러나 온도 측정으로써 색깔을 이용하게 되면 단지 부정확한 온도의 측정만을 하게 된다. 그래서 천문학자들은 좀 더 정확한 온도를 측정하기 위해 다른 방법을 사용하게 된다. 그것이 바로 별들의 스펙트럼에 나타나는 여러 흡수선의 세기를 이용하는 것이다. 한 때 천문학자들은 밝혀지지 않은 별의 물리적 특성들을 이해할 수 있다는 희망하에서 이 방법을 발전시켜 별의 질량, 크기, 그리고 광도와의 관계를 이해하려고 시도하였다. 그러나 우주의 어느 곳에 있는 별이든 우리 지구에서 스스럼없이 관측하기가 과연 쉬운 일이었겠는가? 여러분은 이 중요한 질문의 답을 어떻게 찾아가는지 알게 될 것이다.